在谈这个问题之前，我们首先需要理清楚什么是版图，什么是领土。

于我们现代人而言，版图与领土是一个意思，就是国家控制和管理的实际区域，但从中国古代史的角度来讲，却是完全不同的两个概念。

汉代《淮南子·原道训》有这么八个字："以天为盖，以地为舆。"其字面意思就是，以天为车盖，以地为车厢，遨游四海九州，怡然自得。它的本意是一种道家思想，并融合释、儒、道、阴阳等学说，旨在构建顺应自然的天道治国理论。

古代的王朝俱秉持天下观，即普天之下莫非王土，既然以地为舆，那么古人所称的舆图就是地图。

值得注意的是，舆图、版图和领地依然不是同一个概念。

我们已经知道舆图指的是地图，记录的是山川河流、行政区域等地形图，那么版图指的是什么呢？版在古代指的是户籍，也就是人口，它画的是每个行政区域的人口以及土地的情况，目的是方便征收赋税或是驱使百姓服役，起到的是一个管理作用，而非现代意义上的等同于领土的概念。

这个概念一直到清朝前期都没有发生变化，《清史稿.何国宗传》里说：“国家抚有疆宇，谓之版图，版言乎其有民，图言乎其有地。”

或许有人还是不明白，既然版指的是民，图指的是地，版图指的不就是国家固有领土的意思吗？

实际上两者的意思差远了。在天下观的主导下，古人认为天下都是中国的，中国是世界的中心，以天朝为中心辐射万里。这就是古代王朝除了固定统治的行政区域外，还有藩属国的原因，为了有效的管理那些藩属国，唐有都护府，明有宣慰司，形成了以华夷秩序为基础的宗藩关系。

这套体系最核心的思想就是，以天朝为中心，不只是政治、文化要学天朝的，连藩属国国王的继承都必须接受天朝的认可，如要是没有经过天朝的册封便贸然登基的，则视为非法，是可以将他推翻的。

这套体系到了明朝正式制度化，朝鲜、琉球、越南、缅甸等国的国王，需要通过与明廷的朝贡而获得册封，承认其合法地位。

我来举两个典型的例子，洪武十四年，朱元璋平定云南后，在云南以西设置了六个宣慰司，分别是孟养宣慰司（注：辖境相当于今天缅甸八莫，伊洛瓦底江以西，那伽山脉以东地区，治所在今缅甸孟养）、木邦宣慰司（注：辖境相当于今天的缅甸掸邦东北部地区，治所在今缅甸兴威）、缅甸宣慰司（注：当时是缅甸的阿瓦王朝，其地在今天的缅甸曼德勒为中心的伊洛瓦底江中游地区）、八百宣慰司（注：其地在今天的缅甸掸邦东部和泰国清迈地区）、车里宣慰司（注：云南西双版纳）、老挝宣慰司（注：其地在今天老挝境内中部），这六个宣慰司又统属于云南三司（注：即都指挥司、布政使司、按察使司）管辖。

从朱元璋设立的这六个宣慰司中不难看出，天朝以保护藩属国为由，是派了兵过去常年驻扎在当地的。

另一个例子是永乐七年，郑和率团第三次下西洋，途经锡兰（注：今斯里兰卡）时，国王亚烈苦柰儿对明廷赏赐的财物不满意，狮子大开口索要金银。

别看郑和只是个太监，动起手来毫不含糊，直接把亚烈苦柰儿捉回了中国，听由朱棣处置。

朱棣的处置意见是削职为民，下诏为锡兰另择明君。

在朱棣眼里看来，什么是藩属国的明君呢？就是要听话。在他执政期间，差郑和六下西洋，其目的就是“耀兵异域”，那些海外的邦国太远了，也太偏僻，我虽统治不了你，但主从、宗藩关系必须得分清楚。

清朝继承了明朝的这套宗藩制度，实行以天朝为中心，所谓万邦来朝，正是这种思想的体现。

现在，我们从这个角度去看版图、领土，它们还是一个概念吗？

完全不是了。普天之下莫非王土，在天下观的指引下，天下都是中国的，还需要在宗主国与藩属国之间划边境线吗？确实没那必要。

但是到了晚清，世界格局变了，特别是在第一次工业革命之后，如果还奉行那套普天之下莫非王土的观念，就变成了自足自满、骄傲自大、不思进取了，在别人已经比你强大的前提下，如果还坚持认为天朝是世界的中心，事实上就是无视外部的发展，以遮蔽耳目的方式来满足幻想，这就与现实脱钩了。

在这样的背景下，认定、明确哪些疆域是中国固有的领土就变得非常有必要了，因为如果你不指定、不明确的话，别人就会堂而皇之的过来抢，反正不是你的，我为什么不能抢呢？

最典型的例子是1874年日本侵略台湾的事件。

事件的起因是，1871年12月，60多名琉球人在乘船途中遭遇台风，最终被风吹到了台湾南部，登陆后其中54人被台湾土著杀害。1873年11月，日本政府派外务卿副岛种臣出使中国，向清廷总理衙门质询。

当时接待日本使团的是总理衙门的大臣毛昶熙，他说了一句：“杀人者皆生番……皆不服王化。“

清朝对外部有生番和熟番的区分，熟番就是在清廷的管治之内的百姓，生番是指他们管不到的那批人。日本人就是抓住了这个外交上的漏洞实施侵略的，既然是你管不到的地方，那就是无主之地，别怪我要派兵上去了。

日本就这样侵占了台湾岛，最后的结局是，日军撤出台湾，但清廷赔偿了五十万两白银。

这起事件让清廷一下子明白了界定领土的重要性，当时列强环伺，除了沿海之外，北边还有俄国呢，如果不划定国境线，这样的事件还会一而再再而三的发生。

正是在这样的背景下，版图这一概念从模糊的疆域观念（或者说天下观），就转变成为了现代意义上的领土概念，并被明确作为国家主权的象征。

到了民国，执政者对领土意识更为强烈，在民国建立仅二十五天后，便颁布了《大中华民国临时约法》，明确大中华领土无论现在及将来，均受同一政府之统治。1914年，《中华民国约法》进一步明确了帝国疆域和民国领土概念，宣告了版图向现代领土的彻底转变。

说到这儿，本文的这个问题应该已经讲清楚了，我们正式确立领土、划定国境线是在晚清时期，在此之前，历朝历代都没有领土的概念，只有舆图和版图之分。换句话说，现在我们看到的历朝历代的地图，其实是后人根据当时每个王朝的实际统治区域来绘制的，但如果古人地下有知，他们断然不会承认我们为他们绘制的历代的地图。